Kovač je sezonu završio s 20 postignutih golova, čime je bio najefikasniji igrač MLS NEXT Pro lige i postavio klupski rekord po broju pogodaka u jednoj sezoni.
O dobitniku nagrade za najkorisnijeg igrača, koju dodjeljuje adidas, glasali su glavni treneri i direktori sportskih sektora klubova MLS NEXT Pro lige, kao i televizijski komentatori i članovi sadržajnog tima takmičenja.
Kovač je bio jedan od ključnih igrača Atlanta Uniteda 2 tokom 2026. godine, predvodeći napad koji je postigao drugi najveći broj golova u regularnom dijelu sezone – ukupno 62. Zahvaljujući dobrim igrama, klub je prvi put u svojoj historiji izborio plasman u doigravanje MLS NEXT Pro lige.
S 20 golova Kovač je osvojio Zlatnu kopačku, ispred Alexa Krehlа iz Chattanooga FC-a, koji je postigao 18 pogodaka, te Barnabása Tanyija iz CT United FC-a, koji je sezonu završio sa 16 golova.
Kovač je tako postavio rekord Atlanta Uniteda 2 po broju pogodaka u jednoj sezoni. Ujedno se izjednačio s Jasonom Shokalookom, osvajačem Zlatne kopačke 2025. godine iz ekipe Chicago Fire FC II, na drugom mjestu vječne liste najboljih strijelaca jedne sezone MLS NEXT Pro lige.
Uz 20 golova, Kovač je upisao i tri asistencije. Njegov ukupni učinak od 23 direktna doprinosa golovima bio je među najboljima u ligi, a isti broj ostvarili su i Kevin Gbamblé iz Columbus Crew 2, s 12 golova i 11 asistencija, te Tanyi, koji je postigao 16 golova i zabilježio sedam asistencija.
Sjajna saradnja s Cameronon Dunbarom
Kovač je tokom sezone uspostavio izuzetno produktivnu saradnju s Cameronom Dunbarom, dobitnikom nagrade za najboljeg kreatora igre u MLS NEXT Pro ligi za 2026. godinu.
Njih dvojica zajedno su ostvarila čak 45 direktnih doprinosa golovima, više nego bilo koji drugi dvojac u takmičenju ove sezone. Njihov učinak pomogao je Atlanta Unitedu 2 da ostvari najbolje rezultate u klupskoj historiji po broju pobjeda, osvojenih bodova, postignutih golova i asistencija u jednoj sezoni.
Atlanta je regularni dio prvenstva završila na trećem mjestu Istočne konferencije sa 48 bodova, uz učinak od 14 pobjeda, devet poraza i pet remija.
U četvrtfinalu konferencijskog doigravanja Atlanta United 2 ugostila je sedmoplasirani CT United FC, koji je priredio iznenađenje i 16. oktobra slavio minimalnu pobjedu rezultatom 1:0.
Rekordna utakmica i debi u MLS-u
Kovačeva sezona bila je obilježena i nizom individualnih priznanja. Nagradu za najboljeg igrača 11. takmičarske sedmice osvojio je nakon nevjerovatnog učinka od šest direktnih doprinosa golovima – pet pogodaka i jedne asistencije – u pobjedi Atlanta Uniteda 2 protiv Huntsville Cityja rezultatom 6:2, nakon preokreta.
Tim nastupom postavio je rekord lige po broju postignutih golova i direktnih doprinosa golovima jednog igrača na jednoj utakmici. Priznanja za najboljeg igrača sedmice osvojio je i u 19. i 21. takmičarskoj sedmici.
Kovač je profesionalni ugovor s Atlanta Unitedom 2 potpisao uoči sezone 2025. godine, kada je u svojoj prvoj sezoni za klub upisao tri nastupa i postigao jedan gol.
U sezoni 2026. napravio je veliki iskorak. Od ukupno 26 nastupa u MLS NEXT Pro ligi, 22 puta bio je starter, a na terenu je proveo 1.910 minuta. Pritom je nadmašio vlastite rekorde iz prethodne sezone po broju nastupa, minuta, golova i asistencija.
Napadač je 1. augusta 2026. godine debitovao i za prvi tim Atlanta Uniteda u MLS-u. Ušao je s klupe u susretu protiv Philadelphia Uniona, koji je završen porazom njegove ekipe rezultatom 3:2.
Kandidati za nagradu najkorisnijeg igrača MLS NEXT Pro lige za 2026. godinu bili su i Jorge Alastuey iz Austin FC II te Kevin Gbamblé iz Columbus Crew 2.
Dosadašnji osvajači nagrade za najkorisnijeg igrača MLS NEXT Pro lige:
2026. – Arif Kovač, Atlanta United 2
2025. – Sam Sarver, North Texas SC
2024. – David Poreba, Chicago Fire FC II
2023. – Jack Lynn, Orlando City B
2022. – Jacen Russell-Rowe, Columbus Crew 2
(Vijesti.ba)